Роман «Страдания юного Вертера» стал одним из самых выдающихся произведений в немецкой литературе. В этом произведении двадцатипятилетний Иоганн Вольфганг фон Гёте описывает несчастную любовь юноши Вертера к девушке Шарлотте. Неразделённая любовь, и непринятие юношей условностей окружающего мира толкают его к самоубийству.
Произведение написано в форме романа в письмах, которая доминировала в литературе восемнадцатого века. Сейчас, «Страдания юного Вертера» – самый известный роман в письмах, но в нем есть отличительные черты не присущи для таких произведений. В большинстве романов того времени переписка между героями использовалось для того, чтобы раскрыть внутренний мир, и интимные отношения между двумя влюбленными. В «Страданиях юного Вертера» есть только письма главного героя к своему другу, в которых юноша раскрывает все свои внутренние переживания. Конец произведения представляет собой примечание от издателя писем, в котором он рассказывает о дальнейшей судьбе героя. Романтические переживания сентиментального юноши противопоставляются с прагматичным и циничным комментарием, который показывает восприятие сентиментального героя тогдашним обществом.
Структурно роман можно разделить на три части. В первой части автор знакомит нас с главным героем, который приезжает в провинцию для того, чтобы отдохнуть и сблизиться с природой. Это увлечение природой характерно для всех немецких писателей того времени, отсылая к античным авторам и философам Просвещения. Вертер встречает молодую девушку Шарлотту, и влюбляется в неё. История трагичной любви юноши к обрученной девушке взята из жизни самого Гёте, и его несчастной любви к Шарлотте Буфф.
Во второй части романа главный герой едет в город, для того чтобы забыть о своей любви. Он пытается отвлечь себя с помощью службы. В этой части Гёте показывает конфликт романтического мира героя с окружающим обществом, которое интересуют только социальный статус и деньги. Невозможность героя принять условности тогдашнего общества приводят к разрушению его карьеры, и обострению внутреннего конфликта.
В третьей части юноша возвращается к Шарлотте, которая уже вышла замуж за своего жениха Альберта. Альберт полная противоположность Вертера – прагматичный и практичный Он ставит на первое место свою карьеру и социальный статус. Возвращение Вертера вредит отношениям молодоженов. В конце концов Вертер понимает, что его любовь к Шарлотте никогда не будет взаимной. Единственный выход из своего положения он видит в самоубийстве.
После выхода романа последовал ряд самоубийств подражающих Вертеру, что вызвало эго неоднозначное восприятие. Многие видели в Вертере символ развала германского общества. В то же время большинство критиков осуждали его самоубийство. Одни видели в этом слабость героя, который должен был бороться с общественными проблемами, другие осуждали его со стороны христианской морали. Для самого Гёте смерть Вертера, становится собственным спасением. Произведение позволяет ему пережить несчастную любовь, и войти в период своего зрелого творчества.