Произведение является десятой главой романа писателя под названием «Братья Карамазовы», основной темой которой является изображение взаимоотношений главного героя романа с окружающими детьми.
Главным героем произведения является Илюша Снегирев, представленный в образе девятилетнего мальчика, слабого, маленького, болезненного ребенка, отличающего бледненьким продолговатым лицом и имеющего большие темные глаза.
Илюша растет в бедной семье, главой которой является робким, неуверенный в себе мужчина, при этом безумно любящий сына.
Герой характеризуется гордым нравом, однако мальчик не умеет постоять за себя и за собственного отца.
Однажды за Илюшу, которого обижают сверстники, вступается Коля Красоткин, представленный в образе чуть старшего по сравнению с главным героем мальчика, отличающегося упорным характером, дерзостью, предприимчивостью.
Между мальчиками с этого дня возникают дружеские отношения, а Илюша сильно привязывается к старшему товарищу, не упуская его из вида ни на минуту.
В один из дней подростки уговаривают мальчика накормить голодную собаку, дав Илюше булку, в которую засунута булавка. Собака проглатывает угощение, однако, получив рану от укола булавкой, с диким визгом убегает со двора.
Илюша видит причиненное им страдание живому существу и начинает испытывать сильные страдания. Он пытается объяснится со старшим товарищем, Колей Красоткиным, однако последний не желает поддержать приятеля, а отпускает в его адрес упреки и гневные ругательства, желая повоспитывать малолетнего ребенка.
У Илюши развивается сильнейшая депрессия, на фоне которой он тяжело заболевает, а впоследствии умирает.
Коля пытается перед смертью Илюши примириться с ним, однако не успевает получить прощение.
Впоследствии читатель узнает, что Коля становится приверженцем социалистических идей, однако в некоей извращенной форме.
Отличительной особенностью произведения является изображение автором нравственных проблем молодого поколения, заключающихся в проявлении добра и зла, любви и уважения, прощения, сострадания, великодушия, милосердия.
Смысловая нагрузка произведения заключается в необходимость прощения окружающих людей, поскольку нередки случаи, что в качестве причины размолвки с близким человеком представляется простое недоразумение, способное разрушить все светлое и искреннее.