Произведение является воспроизведением событий Великой Отечественной войны и изначально задумывается писателем в объеме трех книг, первая и вторая из которых описывает реалии военного времени, а третья посвящается изображению послевоенной жизни бывших защитников родины. Однако в связи с болезнью третья книга остается незавершенной писателем, но ее отдельные наброски входят в состав других социально-бытовых повестей автора.
Произведение не имеет определения конкретной жанрово-видовой формы классических романов, поскольку отличается повышенной публичностью, многогеройностью, острой критикой реальной действительности, обилием сатирических высказываний, а также натуралистическими приемами описания персонажей и окружающей природы. Кроме того, роман является многосоставным, включающим в себя авторские лирические отступления, исторические сведения, новеллы, размышления писателя о сущности войны и мира, роли человека в истории.
Название романа отражает основную тему произведения, заключающуюся в раскрытии страшных реалий военной действительности, описанных с точки зрения обыкновенного рядового солдата.
В первой книге произведения, названной «Чертова яма», олицетворяющей в метафорическом смысле обозначение казарменных помещений, рассказывается о военном быте ребят-новобранцев, которые проходят в адских условиях голода, холода, вшей, болезней подготовку для скорейшей отправки на фронт. При этом вся боевая подготовка заключается лишь в строевых занятиях, обучению справляться со штыком, а также копанию траншей в атмосфере всеобщей безнаказанности и жестокости старших офицеров, создавших в казармах тюремные условия и провоцирующих массовые драки и убийства.
Вторая книга повествует о фронтовых событиях, изображающих страшную картину в виде тысячи ежедневно убитых людей, нечеловеческих условий пребывания солдат на передовой в отсутствии продуктов питания и боеприпасов. Писатель продолжает изображение адской чертовой ямы, однако теперь в этом аспекте автор описывает происходящее на линии фронта, не стесняясь остро и выразительно демонстрировать правдивую жуткую реальность военных событий.
Повествование романа на всем своем протяжении заполняется образом смерти, при этом в первой книге она представляется в виде катастрофы, а в описании битвы за Днепр во второй части романа-эпопеи писатель изображает настоящее царство невинно погибших людей.
Отличительной особенностью произведения являются философские исследования писателя о человеческой сущности, проявляющейся в условиях войны и поражающих немилосердностью, безнаказанностью и жестокостью, особенно со стороны политработников, думающих исключительно о собственной безопасности.
Произведение передает авторское ощущение вселенского размаха убийств, творившихся в период Великой Отечественной войны, подчеркивая необходимость помнить об этом страшном прошлом страны с целью предотвращения военной катастрофы в будущем.