Произведение по жанровой направленности относится к исторической повести, рассматриваемой в качестве основной темы вопросы свободолюбия, справедливости и борьбы за права своего народа.
Повествование в повести осуществляется от имени знатного новгородского гражданина, участника происходящих событий, рассказывающих об угнетаемом русским государем богатого российского города, проявляющего непокорность и вольность под предводительством сильной женщины, демонстрирующей величие женского характера.
Главной героиней повести является простая русская женщина Марфа Борецкая, представленная писателем в образе редкой представительницы женского пола, отстаивающей интересы своих земляков, поскольку осознает, что царю Ивану III город интересен исключительно в качестве увеличения собственного достатка, а Марфа пропагандирует свободу для благоденствия каждого новгородца.
Марфа описывает в повести в качестве мудрой, величественной, великодушной и смелой женщины, отличающейся бледным лицом, покрытым румянцем.
Героиня понимает, что город в тот период времени достигает своего расцвета и могущества, при этом управление со стороны московских властей для Новгорода не имеет смысла, поскольку приведет лишь к давлению на горожан. Для убеждения прибывшего московского боярина Холмского, представляющегося настоящим чиновником, Марфа использует примеры из русской истории, вспоминая великих древних князей Олега, Владимира, Ярослава, принявших положение Новгорода в качестве вольного града и независимой новгородской республики.
Речи Марфы Посадницы отличаются ораторскими приемами, в которых присутствует личностный мотив, придающий словам женщины задушевную эмоциональность. В своих выражениях защитница использует контраргументы, антитезисы, позволяющие передать ее волнение в отношении желания государя лишить Новгород вольности, поскольку она понимает, что данное решение приведет к снижению городского благосостояния и славы.
Писатель, придерживающийся монархических взглядов, приводит в финале произведения главную героиню к драматической развязке в виде ее казни, которую Марфа воспринимает с открытыми глазами, спокойно взойдя на эшафот, подчеркивая свою вольную позицию в готовности к принятию смерти ради собственных убеждений.
После казни Марфы Новгород оказывается под властью московского царя, желающего в период нашествия монголо-татарских войск к объединению русских земель. Народ молчаливо и неизбежно принимает перемену положения города, надеясь на сохранение городских определенных прав и льгот.