Повесть была написана в 1830 году. По задумке автора, она стала одним из рассказов пасечника в цикле «Вечера на хуторе близ Диканьки». Для ее написания Н. В. Гоголь использовал сведения о фольклоре, которые он записывал в специальной книге, под названием «Книга всякой всячины». Он часто записывал истории, относящиеся к малороссийскому фольклору, услышанные от друзей и родственников. В одном из писем он попросил мать рассказать немного о русалках, чтобы включить эти сведения в «Майскую ночь».
Как и все остальные произведения цикла «Вечеров…», «Майская ночь или Утопленница» принадлежит к жанру повести, где реальность переплетается со сказкой.
В произведении разворачивается характерный для творчества Гоголя сюжет семейно-любовного конфликта, с элементами мистики. Молодая пара — Левко и Ганна любят друг друга, однако отец Левко становится соперником своему сыну, проявляя интерес к девушке. Мать Ганны считает, что сыну Головы стоит поискать невесту соответствующего ему статуса. По этой причине молодые люди не могут получить одобрение на брак. В те времена, брак без одобрения родителями был невозможен. Разобраться в этой непростой истории помогает нечистая сила в лице русалки — Панночки. Она просит Левко об услуге, за выполнение которой награждает парня запиской. В записке, помимо прочих поручений, содержится приказ на женитьбу Ганны и Левко от комиссара адресованный Голове.
Тема повести – любовная история молодого парня Левко, преодолевающего преграды ради свадьбы с Ганной.
Главными героями повести являются: парубок Левко, его возлюбленная Ганна, отец Левко – Голова, и Панночка. Левко – обычный сельский парень, сын местного головы. Он общительный и веселый, любит петь, играть на своей бандуре, и обладает яркой внешностью. Ганна – влюбленная, мечтательная девушка семнадцати лет. Очень скромная и пугливая, в отличие от бойких подруг. Левко описывает ее как «ясноокую». Панночка – дочь сотника, загубленная мачехой-ведьмой и собственным отцом. Не выдержав тяжелой доли, она утопилась в реке. Панночка — персонаж потустороннего мира, утопленница, ставшая русалкой. Отец Левко, местный голова, носит имя — Евтух Макогоненко, но все называют его не иначе как просто Голова. Это пожилой, властный мужчина, засматривающийся на молодых девушек. В том числе и на невесту своего сына – Галю. К тому же Голова хвастлив и часто попадает из-за этого в глупые ситуации. Он крив на один глаз. Остальные второстепенные персонажи привносят в повесть много юмора, делая повествование легким. Среди них – Каленик, свояченица Головы, и винокур.
Композиция повести линейная, прямая, то есть, все происходящие события в ней описываются по порядку.
Добрая история Гоголя, щедро приправленная цветистым фольклором, переносит читателя в особую атмосферу малороссийской деревни. Образы природы, особенно украинская ночь, описаны с любовью, как самим автором, так и главными героями. Гоголь рассказывает читателям о том, что ради любви человек готов обратиться за помощью даже к нечистой силе.