Поэма написана для аудитории из простого народа, на что указывает посвящение ее одному крестьянину. В ней Некрасов, используя род занятия главных героев — странствующих торговцев, рисует картины нелегкой жизни крестьян.
Коробейники – старший Тихоныч и молодой Ваня представляют собой противоречивые фигуры, с точки зрения морали. С одной стороны, они происходят из помещичьих крестьян. Они с детства впитали бытующие у простого народа представления о нормах жизни. Коробейники осуждают неправедное богатство. Однако сами наживают деньги, обманывая покупателей. Показательно, что сами странствующие торговцы чувствуют свою вину в нарушении моральных норм, которыми они прониклись. Старший замаливает грехи, а младший пускается в рассуждения о том, что наживаться нельзя только на своих.
Ярким примером обогащения на разорении деревенских мужиков в поэме выведен целовальник. Содержатель кабака хвастается, что крестьянские деньги напрямую идут к нему. С помощью этого образ автор показывает одну из главных причин бедствий народных низов – пьянство. Наряду с этим, Некрасов показывает грубость нравов в крестьянской среде. В данном произведении также, как и в ряде других, некоторое место уделено тяжкой женской доле. Деревенские мужики повсеместно бьют своих жен. Корнем пьянства, грубости и жестокости автор видит бедность и тяжелые социально-экономические условия, в которые власть и господствующий класс поставили большинство населения.
Фольклорные мотивы, начало которой превратилось в песню, в поэме призваны подчеркнуть, что это не просто рассказ о вымышленных героях, а рассуждение о положении, в котором находится народ.
Сюжет произведения построен в соответствии с крестьянскими представлениями об доре и зле, в частности, недопустимости неправедного обогащения на своих же собратьях. Коробейников в лесу убивает бедный мужичок-охотник с целью грабежа. Однако и нему деньги, помученные неправедным путем, не приносят счастья. Убийца, как и мошенники-торговцы, несет наказание – отправляется в тюрьму. Обращает на себя внимание, что в случае с изобличением охотника, решившего поправить свое материальное положение за чужой счет, вмешивается случай. В реальности, при подобных обстоятельствах, никто бы не нашел трупов и не стал искать пропавших, которые были не из тех мест. Автор стремится изобразить в эпизоде с убийством, как должно быть. Изобличение убийцы, по мнению Некрасова, показывает участь тех, кто отказывается от честного труда в погоне за наживой.
При этом автор не стремился изобразить ни коробейников, ни из убийцу злодеями. Ванька и Тихоныч показаны живыми людьми. Любви младшего коробейника к Катериночки и угрызения совести старшего позволяют увидеть в них живых людей с достоинствами и недостатками. Охотник же показан жалким и слабым.
В произведении автор стремился показать свое видение тяжелого положения деревни и показать невозможность для крестьян улучшить жизнь без коренной ломки общественно-политического уклада.