Третье действие комедии «Ревизор» является её композиционным центром. А собственно кульминация – это сцена вранья Хлестакова. В ней все чиновники города, которые в начале пьесы только узнали об опасности ревизорской проверки и испытали первоначальный страх, в шестом явлении впали в панический ужас.
Они не могут овладеть собой, трясутся всеми членами, стоят навытяжку и не смеют присесть. Комическое действие достигает апогея из-за несоответствия никчемности Хлестакова и того грандиозного впечатления, которое он произвёл своими росказнями.
Безусловно, главным героем в 3 действии выступает Иван Александрович Хлестаков. Здесь раскрывается суть образа и формируется понятие хлестаковщины. Никто из действующих лиц не видит, что мнимый ревизор – карикатура, пародия. Его враньё принимают за чистую монету.
Этот герой-враль приписал себе руководство департаментом, уверил всех, что его даже государственный совет боится. А затем вознёсся ещё выше и готов был произвести себя в фельдмаршалы, но весьма комично поскользнулся и едва не упал.
Хвастовство и раздувание своей роли заставляют и самого Хлестакова поверить, что он знаменитый писатель, и все известные в свете произведения написал самолично, причём за один вечер.
Под стать его вранью и язык героя: у него стишки могут «выкинуться», а в передней будто бы «графы и князья толкутся и жужжат, как шмели…». Для письма сидит чиновник, «этакая крыса, пером только — тр, тр… пошел писать».
Околесицу Хлестакова об игре в карты с посланниками, о дружбе с Пушкиным слушать со сцены или читать очень весело. Ведь герой никогда не бывал в тех сферах, куда занесло его враньё, и не знает, что там подают на обед. И поэтому он выдумывает арбуз в 700 рублей, суп в кастрюльке из Парижа.
Весь несметный поток вранья не имеет никакой практической цели, не рассчитан на какую бы то ни было выгоду или пользу. В этом и есть суть хлестаковщины, которая воплощает пустоту человека, одержимого лишь самолюбованием.
Отчасти небылицы о себе Иван Александрович плетёт, чтобы произвести впечатление на дам. Жена и дочь городничего дают полное представление об уездном женском дворянстве, живущем сплетнями, хлопотами о нарядах и кавалерах.
На протяжении всего третьего действия, как и всей комедии в целом, ни одной умной, серьёзной мысли не возникло ни в одной голове. Писатель продолжает развенчивать преступную сущность чиновничьей власти. Так, Земляника уверяет Хлестакова, что больные в его заведении «выздоравливают, как мухи».
Городничий расписывает, какой он заботливый градоначальник, а его распоряжения, сделанные накануне, и «реплики в сторону» других героев полностью разоблачают его хищную натуру.
Таким образом, в третьем действии углубляется разоблачительное содержание комедии. Смех, как средство раскрытия идеи, имеет множество оттенков. Это и весёлая комедия, и фарс, и острая сатира.