Идея написания картины «После побоища Игоря Святославича с половцами» возникла у В.М.Васнецова, будучи в Петербурге, во время его увлечения жанром народных преданий. Сюжет монументального полотна взят из подлинных событий. В нем, придерживаясь традиций русского народного эпоса, «Слова о полку Игореве», художник воспевает славный воинский подвиг, показывает сражение, переданное древнерусскими летописцами и народом, сохранившим в памяти величественные образы защитников Родины.
На картине представлено поле битвы, после которой не видно следов ужасного опустошения. Герои сражения здесь невредимы, они будто спят непробудным сном. Именно эти моменты в картине стали причиной яростных споров и возражений публики. Многие критики были солидарны с остальными, они считали такую трактовку исторического сюжета невозможной. По их мнению, картина написана неправдиво. Полагалось, что тела павших в бою воинов должны были бы быть израненными, лица – искаженными, одежда – залитой кровью и порубленной в клочья. Лишь великий Репин поддержал опечаленного Васнецова, утверждая, что работа эта – совершенно новая, первая в русской живописи в подобном исполнении.
Расположение фигур погибших воинов в композиции говорит о том, что они боролись до последнего вздоха. Так, в кульминации картины показан мужчина, лежащий в ракурсе с раскинутыми руками. Могучий, красивый, полный воинской доблести, богатырь, зрителю сразу представляется, каков он был живым. Видно, что непобедимый воин, падая, хотел встать, жить и продолжать бороться. Его образ разработан художником с особой тщательностью. Могучую стать богатыря оттеняет красота молодого воина, лежащего рядом. Он пал от вражеской стрелы, пронзившей сердце. Сделав акцент на центральных героях, автор показывает, что и бывалые бойцы, и отроки – все вышли на борьбу с врагом, и были готовы отдать жизнь за свободу Родины. На заднем плане композиции, справа – павший русский воин. В последнее мгновенье он стрелял из лука – орудие так и осталось зажатым в его руке. В образах этих героев художник возвышенно отражает великий патриотический подвиг русичей, отдавших жизнь за общее дело. По всей степи неподалеку от русских лежат сраженные половцы. Погибшие мучительной смертью, их тела разбросаны как попало: одно – на боку, другое – изогнуто, третье – на спине с запрокинутой головой…
В воздухе над павшими воинами происходит бой двух орлов; третий, изображенный на переднем плане слева, чистит перья. Из-за горизонта поднимаются грозовые тучи, их тень закрывает степную даль. В небе из-за туч появляется большая красная луна. Последнее пристанище воинов, поле битвы, украшено зеленой муравой и полевыми цветами. В композиции чувствуется свежесть наступающих сумерек. Красивым декоративным элементом к картине выступают доспехи богатырей, покрытые традиционным орнаментом.
Выполненная в 1880 г., в размере чуть меньше, чем 2х4 м, «После побоища» для Васнецова стала первой батальной картиной, началом новых художественных приемов в отражении исторических сюжетов. Композиция «После побоища» проникнута великим патриотизмом, присутствующим в характере русских.
В настоящее время полотно является народным достоянием и находится в Государственной Третьяковской галерее.
