Рассказ ведется от первого лица, автор вспоминает события своего детства. Мальчишка отправился в лес с другими ребятами, чтоб насобирать ягод на продажу. Бабушка обещала ему после продажи ягоды на вырученные средства купить пряник «конем». Такой пряник очень ценный, потому что его можно брать с собой на улицу, хвастаться перед другими, и он очень вкусный, все мальчишки в деревне о нем мечтают.
Но мальчик не сберег собранные ягоды, и, поддавшись уговорам других ребят, наложил в туес травы и сверху положил ягод. И с этого момента начались его мучения. Сначала он боялся, что его сразу же раскроют, потом он попался на шантаж соседских ребят, которые обещали рассказать все его бабушке. Пришлось даже воровать калачи, чтоб этого не произошло. Вечером он не мог заснуть, пока не решился, наконец, утром во всем признаться. Но утром бабушка уплыла в город и нашего героя вновь посетили муки совести. «Вон как хорошо было жить! Ходи, бегай и ни о чём не думай. А теперь?» К вечеру бабушка вернулась, она конечно купила внуку пряник, хоть тот и обманул её. Но взбучку крепкую получил главный герой. Бабушка долго ругала мальчишку, а он в ответ плакал.
Вот после всех страданий и мучений мальчик с опущенной головой сидит за столом и не говорит ни слова, даже молока не попросит, чтоб запить краюху. Когда же он поднял голову, то не поверил своим глазам – перед ним лежал тот самый конь с розовой гривой.
В сердце ребенка этот момент был запечатлен навсегда — доброта, несмотря на проступок.
Виктор Астафьев в рассказе «Конь с розовой гривой» представил самые яркие моменты своего детства. Взгляд взрослого человека на себя маленького, анализ поступков наивного мальчишки с позиции взрослого умудренного жизненным опытом мужчины.
Описываемые события, охватывают голодные послевоенные годы. Отгремела гражданская война, люди налаживают мирную жизнь. Главного героя воспитывают бабушка с дедушкой. Мать мальчика утонула, отец же вновь женился. Старики пытаются не только окружить сироту любовью и теплотой, но и дать ему правильное воспитание, чтобы он вырос хорошим человеком. Бабушка с дедушкой запомнились мальчишке своей добротой. И тут же он отмечает, что они были строгими и справедливыми.
Витя дружит с соседскими детьми. Отец ребят человек пьющий и ленивый, хозяйством не занимается, в пьяном угаре бьет и ломает, то немногое, что есть в доме. Левонтий не привык заботиться о семье, о своих детях, они прозябают в нищете, голодают. Но при этом автор явно симпатизирует пьянице, отмечая его искреннюю доброту. При всем своем равнодушии к собственным детям, он сочувствует соседскому сироте, балует его при возможности.
Бабушка поручила внуку набрать лукошко ягод. Продав их на рынке, она сможет купить ему гостинец, заветный пряник в виде коня с розовой гривой. Такой пряник был настоящим сокровищем для любого мальчишки их деревни. Витя собирал ягоды с детьми соседа Левонтия. Дети, испытывающие постоянную нужду, рано приспособились хитрить, подворовывать, обманывать. Они то и подговорили главного героя обмануть бабушку, когда свои ягоды съели, и потребовали, чтобы Витя поделился с ними.
Вдохновителем злодеяний был самый зловредный из детей Левонтия Санька, очень умело он обвиняет героя в трусости и жадности, вынуждая поделиться ягодами. Этот же Санька подробно инструктирует, как именно смошенничать, показывает, как укладывать траву на дно корзинки, а сверху присыпать оставшимися ягодами. На этом подлый товарищ не останавливается, и начинает шантажировать мальчика. Вите ничего не остается, как пойти еще дальше, чем просто подлый обман, он решается на воровство, крадет калач и отдает его шантажисту за молчание.
Витя почти сразу раскаялся в содеянной подлости, осознание того, что поступил плохо, терзает его, страх, отчаяние лишают покоя. Мальчик понимал, что за такой проступок, никакого гостинца ему не видать.
Бабушка оказалась великодушным человеком. Она вложила в нравоучительную лекцию всю гамму чувств переполнявших ее встревоженную душу. Она так ярко описала внуку картину его морального падения, что Витя расплакался, испугавшись, что не стать ему уже честным человеком.
Самое невероятное, что волшебный пряник мальчик все-таки получил. Внук совершил безобразный поступок, но любящее сердце бабушки не лишает его радости. Поучения стариков не прошли даром, Витя вырос достойным гражданином.