Действие разворачивается в городе Верхополье. Люди жили обычной жизнью: тихой, размеренной, но всё изменилось с приездом из столицы инженеров по строительству железной дороги. Их звали Егор Петрович Черкун и Сергей Николаевич Цыганов. Первый приехал со своею дорогой женою Анной Фёдоровной и прислугой, а второй один. Ещё с ними был Степан Лукин, который только получил образование, местные его прозвали студентом.
Гости воспользовались гостеприимством местной дворянки Татьяны Николаевны. Конечно, приезд инженеров привлёк внимание не только хозяйки поместья. В скором времени в доме стало собираться всё высшее общество города.
Помимо гостей в доме Татьяны Николаевны гостила родная племянница Лидия Павловна. Несмотря на то, что Егор Петрович женат, юная девушка очень понравилась ему. Лидия так же отвечала взаимностью. По этой причине Егор Петрович поссорился с Анной Фёдоровной и та до глубины души обидевшись, уехала в деревню.
Не только племяннице Татьяны Николаевны понравился Чиркунов, а ещё местной красавицы Надежды. Она считалась одной из красивых женщин в городке и была уже замужем за не бедным человеком. Монахов был акцизным надзирателем. И вот теперь Надежда, начитавшись женских романов, сильно влюбляется в инженера. И именно тогда, толи от каждодневного безделья, толи от невероятной любви девушка, ставит перед собой цель: любой ценой завоевать Егора Чиркуна. Однако, сам инженер не разделяет такой сильной любви. Его наоборот скорее пугает и раздражает эта напористость.
Что касается Сергея Цыгнова, так он тоже влюбляется в красивую девушку по имени Марина, однако, она отвергает ухаживания, считая Сергея староватым и неинтересным для себя. А он ведь предложил пожениться и уехать вместе в город. Что ещё нужно молодой девушке в то время? Так же в Марину влюблён местный доктор.
Тем временем Егор Петрович пытается наладить контакт в городе. Он хочет внести что-то новое в старую и тихую жизнь мещан. Но только не получается. В первый же день он ссориться с Редозубовым- главой города. Однако, получается подружиться с его сыном Григорием, который испытывает сильную тягу к алкоголю. А вот дочери управленца Екатерине нравиться молодой Степан Лукин и она ему понравилась. Между ними завязываются романтические отношения. Степан даже позвал девушку с собой в город, чтобы та смогла, получила хорошее образование.
В этот момент в горок возвращается жена Егора. Анна Фёдоровна не смогла стерпеть долгой разлуки с любимым мужем, поэтому и приехала. Переборов чувство гордости женщина решается поговорить и Лидией о своём супруге. В ходе разговора Анна понимает, что юной особе Егор не нужен больше.
Однако, несмотря на возвращение жены, Надежда не отступает. И вот, однажды вечером женщина дождалась от любимого первого и последнего поцелуя. Она невероятно счастлива и не хочет ехать домой со своим законным мужем, аргументируя это тем, что дом её рядом с возлюбленным. Супруг испытывает сильную ревность, поэтому вызывает инженера на дуэль. Но дуэль ничего не дала, ничего не решила.
Чиркунов на фоне этих событий понимает, как сильно любит жену и публично просит у неё прощения за всё сделанное. Так же он утверждает, что никогда не испытывал тех чувств, что испытывает Надя. Женщина не может пережить такого унижения и разочарования, поэтом стреляет в себя.
Данное произведение учит тому, что не всегда нововведения могут изменить жизнь к лучшему. Порой стоит оставить всё, как было.
Читательский дневник.