Произведение знакомит читателя с историей маленького мальчика, который стремится стать достойным человеком. Рассказ идет от имени Алексея Пешкова.
В начале повести мы узнаем, что дедушка мальчика устраивает его на работу в обувной магазин в Нижнем Новгороде. Именно в этом месте работал двоюродный брат главного героя Александр Яковлев. В обязанности Алексея входило открывать перед посетителями двери и выполнять мелкую работу. Ютились мальчишки в домике, находящемся при магазине. Кухарка, проживающая там же, заставляла их носить воду, мыть полы и убираться на кухне.
Сашка, имевший должность повыше, всячески заставлял делать мальчика дополнительную работу. Алеша же тяготился пребыванием в магазине, так как любил свободу. Особенно ему не нравились хозяин и приказчик. Алеша несколько раз замечал, как умасливая покупателя во время совершения покупки, потом о нем сплетничали. А Сашка и приказчик занимались воровством. Мальчик же боялся совершить подобный проступок, так как боялся наказания хозяина. Недолюбливая кухарку, Сашка всегда пытался сделать ей гадости, заставляя так поступать Алешу. В один из дней кухарка скончалась прямо на рабочем месте, и это напугало мальчиков. Сашка, после этого, показал брату свои тайные сокровища, спрятанные в маленький сундучок под деревом. Но между ними произошла крупная ссора, и Сашка постоянно делал разные гадости Алеше. Мальчик хотел сбежать, но не успел, так как ошпарил себе руки кипятком. После этого он перебрался к бабушке Акулине.
Дома практически не было никаких изменений. Дедушка был таким же скупым как и раньше. Он постоянно ссорился с бабушкой. Новый друг Алеши Кострома признался ему, что он и другой приятель были влюблены в девочку Люду, которая хромала. Алеша тоже увидел ее и стал соперником своему другу. Но девочка выбрала Алексея, и они с тех пор часто вместе сидели вечером и читали книги. Однажды у девочки умерла мать, и Люда стала оставаться дома в одиночестве. Алеша все чаще стал посещать ее, помогая ей по хозяйству. Иногда они шли к его бабушке и пили там чай. В летнее время мальчик с бабушкой ходил в лес и помогал ей собирать грибы и ягоды. А осенью его отправляют к бабушкиной сестре, чтобы он работал помощником чертежника дальнего родственника.
В семье Матрены всегда были ссоры. Она ругалась со снохой и желала, чтобы Господь ее наказал за грехи. Сына же она сильно любила и постоянно просила денег для старшенького. И хотя его обещали научить чертежам, то этого не происходило. Целыми днями он выполнял всю грязную работу по дому, а во время свиданий с бабушкой Матрена постоянно попрекала ее внуком.
Мальчику было противно находиться в этом доме, и поэтому он сбежал после Пасхи. Он устроился на теплоход «Добрый» мыть посуду. Там он познакомился с поваром Смурым, который пристрастил его к чтению. Он даже всю его работу поручал старшему посуднику Максиму, и поэтому остальная прислуга делали разные пакости Алеше. После того как Алешу уволили с теплохода, он вновь вернулся к бабушке, где занялся ловлей птиц для продажи. Зимой мальчика дед опять отправил к Матрене, где тот продолжал также выполнять тяжелую и грязную работу.
Здесь он завел знакомство с супругой закройщика, которая давала ему читать большие романы, а он читал их по ночам, пряча их от хозяев. Хозяин выписывал журнал «Московский листок», из которого Алеша узнал много интересного про разные города и страны. Вскоре он познакомился с красивой женщиной по имени Марго, которая поселилась в их доме. Она стала давать ему умные книги, и говорила мальчику, что ему надо учиться. После того как Алешу незаслуженно обвинили в краже и жестоко избили, он ушел из дома. Летом Алексей работал на пароходе «Пермь», где отметил что интересным человеком здесь был кочегар Яков Шумов, рассказывающий интересные небылицы. Но мальчик с ним не сдружился, так как Яков был испытывал полное равнодушие к людям.
После этого он пошел в мастерскую иконописи, где прослужил 3 года. Он вернулся к Матрене, но тяжелую работу уже не выполнял. Алексей сблизился с артельскими рабочими. Он подолгу засиживался с ними и слушал их разговоры. Прослужив десятником 3 года, Алексей почувствовал, как ему надоела эта пустая жизнь, полная обмана и грязи. Встретив на улице дядю Якова и поговорив с ним в один из дней, он решает уехать в Казань, чтобы учиться.
Произведение учит нас верить в добрых и хороших людей, которые встретятся вам на жизненном пути.
Читательский дневник.