Произведение повествует о событиях первой мировой войны, происходящих на территории Италии.
Главным героем романа является Фредерик Генри, американский поданный, участвующий в боевых действиях в качестве добровольца и являющийся лейтенантом итальянских медицинских частей.
Во время небольшого затишья Генри знакомится с молодой девушкой, прибывшей на фронт после гибели жениха, англичанкой Кэтрин Баркли. Знакомство оказывается для молодых людей неслучайным, поскольку они проявляют друг к другу определенный интерес, но отношения между ними не завязываются, так как Кэтрин ведет себя странно, то приближаясь к юноше, то отдаляясь от него.
В один из вечеров Генри является на свидание напившимся, но девушка оказывается заболевшей, поэтому объяснения не происходит.
Однако военные действия заставляют Генри отправиться на поле боя, где он получает тяжелое ранение ног и оказывается в миланском госпитале.
В тоже медицинское заведение направляют и Кэтрин. Встретившись, между молодыми людьми вспыхивает сильное взаимное чувство. Генри и Кэтрин начинают жить гражданским браком, поскольку девушка отказывается оформлять официально отношения, боясь преследований со стороны карательных органов, поскольку они оба являются иностранцами и могут быть признаны шпионами.
После выздоровления Генри снова оказывается на фронте, наблюдая в эпицентре военных событий всю грязь, боль, кровь и жестокость войны в виде бесполезных смертей, слез женщин и детей, разрухи, холода и голода. Тяжелым потрясением для Генри является смерть его близкого друга Пассини, которого невозможно спасти из-за оторванных полностью ног.
Жизнь самого Генри охраняет подаренный Кэтрин медальон, изображающий лик святого Антония.
В момент очередного отступления Генри оказывается захваченным полицейским кордоном и приговаривается к смертной казни через расстрел, поскольку считается переодетым противником. Однако молодому человеку удается бежать из плена, нырнув в холодную речную воду и проплыв под водой несколько километров.
Избежав смерти, Генри возвращается к Кэтрин, но понимает, что спокойная жизнь ему, как дезертиру, не грозит. Кэтрин признается Генри в своей трехмесячной беременности. Поэтому Фредерик решает увезти любимую женщину подальше от опасности, договорившись с местным барменом, который предоставляет молодым людям лодку и показывает безопасное направление.
Добравшись до мирной Швейцарии, Генри и Кэтрин поселяются в старом деревянном домике в лесной глуши, где живут до момента наступления родов, наслаждаясь обществом друг друга и практически ни с кем не общаясь. Роды оказываются тяжелыми, поскольку девушка обладает узким тазом, и в момент родовых схваток Кэтрин умирает. Мертвым рождается и ребенок возлюбленных.
Финал произведения оказывается грустным, поскольку Генри, несмотря на его желание и попытки прожить счастливую, мирную жизнь с родными и любимыми людьми, предстает полностью одиноким и потерянным, не понимающим происходящее с ним, лишившись и любимой женщины, и долгожданного сына.
Книга повествует о бессмысленности любой войны, приносящей горе и страданиями всем участвующим в военных действиях, а также мирному населению. Любая жизнь всегда заканчивается смертью, поскольку человек приходит в этот мир, не желая того, и должен выполнять те правила, которые ему навязывают. В противном случае его карают за любые нарушения.
Произведение заставляет читателя задуматься о ценности каждого жизненного мгновения.
Читательский дневник.