События романа разворачиваются в мае 1789 г., спустя год после смерти великих европейских писателей Руссо и Вольтера. Главным героем произведения является молодой человек из знатного дворянского рода. Он проживает в Москве и ведет светский образ жизни. Парень отправляется в путешествие по государствам Западной Европы. Свои мысли и впечатления герой решает фиксировать в виде писем.
В первые дни поездки главный персонаж чувствует себя одиноко. Он сильно переживает из-за разлуки с друзьями и родными. Молодой человек не имел соответствующих документов, чтобы осуществить путешествие при помощи водного вида транспорта. Также путешественник никогда не был в Западной Европе до этого момента. Но сентиментализм и любопытство побороли страх неизвестности. Решив все проблемы с документацией, он направился в Ригу.
Во время путешествия герой встречается со множеством великих людей, являвшимися символами европейской культуры 18 столетия. Первым делом молодой человек посещает Восточную Пруссию. В Кенигсберге ему удается побеседовать со своим кумиром — философом Кантом. Перемещаясь по территории германских княжеств, дворянин посещает Берлин. В городе он осмотрел Королевскую библиотеку, резиденцию монарха Фридриха и местный зверинец. Проезжая мимо Лейпцига и Дрездена, герой видит огромное количество книжных магазинов и картинных галерей.
Спустя время дворянин добирается до Швейцарии. Он встретился с писателем Лафатером и побывал в Альпах. Путешественник начинает задумываться об особенностях жизни в Европе. Парень размышляет об образовании и подчеркивает красоту европейской культуры.
Во Франции путешественник заезжает в Париж. Крупный французский город очаровывает его обилием кофеен и большой концентрацией ученых, деятелей искусства и политиков. Молодой человек впечатлен необычным укладом жизни. Вместе с этим он понимает, что его Родине нужно перенять эти традиции, и восхваляется Петром 1, осмелившимся провести реформы для сближения России с Европой.
Последним пунктом его путешествия является Англия. Он посещает Вестминстерское аббатство, суды, тюрьмы и судостроительные мануфактуры. Особое впечатление на него производит психическая больница Лондона, где содержат сумасшедших. Во время посещения культурных и социальных учреждений столицы Англии персонаж удивляется воспитанности англичан и подчеркивает, что у них развито национальное самосознание. Также дворянину удалось поговорить с Шекспиром.
Финальные заметки молодой человек пишет в Кронштадте. В них он выражает свое восхищение, расписывает эмоции и сожалеет, что не смог встретиться с гениальными писателями Руссо и Вольтером, умершими за год до поездки.
Произведение «Письма русского путешественника» учит людей ценить человеческую культуру и понимать различия между обычаями разных стран и наций. Также автор затрагивает проблемы патриотизма и поднимает многие вопросы социального характера.
Читательский дневник.