С первых страниц романа мы видим, что в доме барыни Адуевой все проживающие встали ранним утром и суетились по хозяйству.
Среди всех лишь один, сын Анны Павловны, 20-летний молодой человек спал крепким сном. А хлопоты в усадьбе были по причине того, что барина нужно было собирать в дорогу. Александр собирался после окончания университета отправиться на службу в Петербург. Вместе с Анной Павловной печалится и домоправительница Аграфена. А это и понятно. Ведь уезжает камердинер Евсей, ее ухажер. Как мило они по вечерам общались!
Переживает из-за отъезда и Сонечка, возлюбленная Александра. Именно ей посвящались лучшие творческие минуты. И пока происходила суета, в имение прибывает лучший друг Александра Поспелов, чтобы с ним проститься. Молодому человеку тоже жаль было покидать родные места, в особенности любящую его матушку, тетю Марию Горбатову, милую Сонечку, с кем он проводил все время. Но мысль о том, что надо делать карьеру, а добиться этого можно лишь в большом городе, не покидала его, ни на минуту и подвигла его на отъезд.
Прибыв в Петербург, Александр отправляется к своему дяде Петру Адуеву, который попал в этот город по причине того, что отец юноши когда-то отправил его в это место. Увидев племянника, он был удивлен тем, что молодой человек ждал от него помощи по продвижению по службе, так как Петр почти 17 лет не одерживал с ними родственных отношений. Поэтому с первых же секунд он пытался сдерживать эмоции и чувства юноши, заключившего его в объятия. К тому же он получает письмо из его рук, где супруга покойного брата просит присматривать за Александром и помогать ему во всем. Там же были и просьбы соседей, о которых он и забыл давно. А Мария Горбатова, сестра Анны Павловны, вспоминала день, когда Петр, гуляя с ней вдоль реки, подарил ей желтый цветок. Петр Иванович, сразу же, начинает действовать в отношении племянника. Он арендует для него квартиру, дает советы по вопросам питания и общения с определенными людьми и устраивает на работу, где молодой человек пишет статьи по вопросам сельского хозяйства. При этом он сильно подвергает критике его работы, тем самым, разрушая иллюзорный мир Александра.
Через 2 года перед нами предстает человек, который познал все проблемы и сложности жизни в Петербурге. К тому же он стал важным господином, вбирал статьи, которые хотел писать. Увлекался поэзией. Но любовь к Наденьке Любецкой мешает ему продвинуться дальше. Он ждет каждой встречи и ни о чем больше не думает. Такое поведение тревожит и расстраивает его дядю. Наденька тоже влюблена в Адуева, однако на его пути к счастью встает соперник граф Новинский. Александр рассержен и готов вызвать графа на дуэль, отомстив, таким образом, и Наде. Дядя пытался образумить юношу от неразумных действий, но смог. Тогда его супруга Лизавета Александровна поговорила с Александром и убедила его не делать опрометчивых поступков.
Через год мы видим Адуева унылым и равнодушным после всего случившегося. Он встречает приятеля Поспелова, которого перевели на службу в Петербург, и разочаровывается в нем, так как друг совсем не понимал его душевного состояния. А говорил все больше о деньгах и карьере. Смотря на племянника, Петр Иванович упрекает его в том, что он совсем забыл своих родных и не уважает их, хотя они его так сильно любят. Юноша возвращается к творчеству, и дядя отправляет его труд в газету под своим именем. Этим он, наконец, дает понять ему, что тот ни на что не способен.
Через некоторое время Александр по просьбе дяди влюбляет в себя вдову Тафаеву, освободив, таким образом, своего компаньона Суркова от посторонних дел. Но и эта любовная связь приносит одни разочарования. Александра так же ничего больше не волнует, кроме рыбалки и игры в шахматы. Однажды тетя попросила сопроводить ее на концерт. Великолепная музыка напомнила ему о том, что у него есть родные, которые его любят и ждут. И он отправляется в свое имение. Все были рады его приезду, только Софья, не дождавшись его, вышла замуж. А матушка была огорчена тем, что сын так сильно изменился, и что он когда-нибудь вернется в Петербург. Так оно и произошло. Через 4 года, после смерти матери, Александр возвращается к дяде. Его жена и сам Петр Иванович сильно изменились, и даже, подав в отставку, уехали, оставив племянника одного. Но Александр сделал прекрасную карьеру, как и мечтал в начале своего жизненного пути.
Произведение учит нас не только любить с прагматической точки зрения, но и от всей души и по-настоящему. Ведь чистая любовь помогает во всех делах.
Читательский дневник.