События пьесы происходят в убогом жилище, это дом людей, оказавшихся на самом дне социального общества. Комната скорее напоминает тёмную, грязную нору, где люди прячутся от окружающей их действительности. Каждому обитателю этого убого жилья не нравится его жизнь, но ни один не пытается её изменить.
Контингент, населяющий этот незаурядный мирок: воришка Пепел, картузник Бубнов, падшая женщина по имени Настя, разорившейся купец бывший представитель аристократии – Барон. Квашня, зарабатывающая на жизнь, торговлей пельменями. Тут же в углу умирает от тяжёлой болезни Анна, от постоянных побоев, мужа и голода, она заболела чахоткой. В то время болезнь считалась смертельной и не поддавалась лечению. Неподалёку за верстаком слесарит муж Анны, он совершенно безразличен к умирающей жене. На печи залёг Актёр, человек, пребывающий в постоянном запое, не помнящий своей жизни и имени. У стены на нарах обосновался бывший Телеграфист.
Всем управляет Костылев и его жена Василиса, им принадлежит власть в этом падшем мире. У них свои законы и нравы. Люди в этой обители живут по своим правилам.
В центре комнаты стоит стол, именно за ним собираются постояльцы жилища. Он является главным предметом в комнате. За столом не только едят, тут решаются проблемы, происходят споры и ругань между жильцами, выносятся решения. За столом Настя читает старую книгу, Сатин и барон играют в карты. Между тем разгорается спор, жильцы не могу решить, кому мести пол, стоит шум и гам.
К своеобразной компании прибивается странник по имени Лука, он добрый и мирный человек, лишь по стечению обстоятельств он очутился среди этих падших и озлобленных людей. Лука постоянно напевает непонятную песню, Пеплу это не нравится. Пока идёт спор, Лука берёт метлу и занимается подметанием комнаты.
Видя умирающую в страданиях Анну, и полное безразличие к ней её мужа, да и всех окружающих, Лука находит добрые слова и как может, утешает её. Анна умирает, её муж, чтобы похоронить жену, продаёт весь свой инструмент. Теперь, оставшись ни с чем ему не заработать себе на хлеб и чарку водки.
Лука не вписывается в компанию, у него другие взгляды на жизнь, своя философия. Большинству обитателей ночлежке это не нравится. Постояльцы привыкли жить по своим правила и понятиям. Они прогоняют Луку прочь.
Воришка Пепел неравнодушен к Наталье, она в свою очередь терпит постоянные издевательства, и побои от своей сестры Василисы ведь она так же влюблена в воришку. Пепел решает уговорить Наталью бежать с ним. Наталья соглашается, но берёт с Пепла слово, что тот не будет её избивать, и бросит воровать.
Василиса задумала интригу, ей хочется избавиться от своего мужа, и она просит Пепла убить его, тот соглашается. Вскрывается побег Пепла и Натальи, Василиса в ярости, с кулаками она набрасывается на сестру и начинает её жестоко избивать. В ночлежке начинается драка между её обитателями. В полной неразберихе Пепел убивает Костылева, мужа Василисы, он решает убить и её, но вдова исчезает.
Позже актёр закончит свою жизнь самоубийством, а пока вся компания, потеряв нескольких своих постояльцев, сидит за столом и ведёт свою беседу о смысле жизни, о чести и совести. Кто-то вспоминает Луку и его философию.
Пьеса «На дне», написанная Максимом Горьким, скорее эксперимент. Так как Горький не был драматургом. Но в своём произведении писатель хотел показать читателю дно жизни, куда можно попасть. Одни люди лишь опустившись на самое дно, могут сделать рывок к новой и лучшей жизни. Другие так и останутся доживать свой век в нищете.
Мораль пьесы такова: человек сам выбирает свой путь и свою жизнь.
Читательский дневник.