Повесть начинается с размышления нашего героя о том, что ему надо было поступать в казанский университет. А подвигнул его на этот шаг сосед Н. Евреинов, замечающий Алешу Пешкова постоянно за чтением. В Казань провожала юношу бабушка, и ему казалось, что уезжая, он видит ее в последний раз.
Когда он приехал в Казань, то поселился у Евреинова. Жили он с матерью бедновато, но старались никого не попрекать этим, и еда для 3-х студентов была всегда на столе. Алеше было стыдно питаться у них, и поэтому он старался подрабатывать на пристани. Изучение литературы про босяков и грузчиков помогли ему в общении. Там он познакомился с 2-мя ворами, которые пытались его переманить к себе в сообщники. Но книги помогли Алексею свернуть с дурного пути. Вскоре наш герой познакомился с Гурием Плетневым, который жил в трущобах, и он переехал к нему. Его новый друг трудился в типографии корректором. Спали они по очереди. Гурий в дневное время, а Алексей – в ночное.
С хозяйкой Плетнев расплачивался своими веселыми песнями и интересными историями, которые рассказывал по вечерам. Алексей бродил по длинному коридору и видел, как живут эти люди. Его друг мог всегда дать совет жильцам, поднимал им настроение своими шутками. К нему даже обращался городовой Никифорович, уважавший Плетнева за ум и проницательность. Однако городовой тщательно следил за эти кварталом, так как совсем недавно были арестованы подпольщики. Алексей тоже выполнял некоторые поручения, которые давал ему Гурий, состоящий в подпольной организации. Позже Пешкова познакомили с неким Милославским, на квартире которого был кружок, где читали запрещенные книги. На одном собрании было чтение произведения Стюарта Милля с комментариями Чернышевского. Но из прочитанного молодой человек ничего не понял. Его тянуло к трудовым будням на пристани. Именно здесь он понимал всю эту жизнь.
Через некоторое время юношу свела судьба с хозяином бакалейной лавки Андреем Деренковым. Часть денег шла нуждающимся. По вечерам у него собирались студенты, изучавшие запрещенную литературу и обсуждавшие будущее России. Алексей уважал этих людей, так как понимал, что они горят желанием изменить жизнь к лучшему.
Алексей вскоре устроился на работу в другую пекарню, и из-за большого количества работы не мог приходить к Деренкову. Но он рассказывал эти идеи работникам пекарни, а те слушали его, удивляясь. Работники каждую неделю посещали публичный дом, и Алексею было горько от всего этого. Однажды пришло известие от двоюродного брата, в котором он писал юноше о кончине бабушки. Оказалось, что его братья и сестра жили за счет бабушки. Тем временем городовой Никифорович стал интересоваться мной и остальными студентами, которые приходили к Плетневу. Спустя некоторого времени Гурий был арестован и отправлен в Петербург. Алексей, узнавший из бесед членов кружка о мудрых и светлых людях, не видел их в жизни, и был разочарован. По этой причине он даже стрелялся, но неудачно. После лечения Пешков знакомится с Михаилом Ромасем и уезжает в село Красновидово, где изучает сельскую жизнь и сравнивает ее с городской. Ромась сообщает, что берет в жены сестру Деренкова Марию. И в тот же вечер был совершен поджог его дома. Сгорело практически все. Ромусь продал оставшиеся вещи Панкову и уехал. Пешков встретился с ним через 15 лет. К тому времени Михаил Антонович вновь отправлялся в очередную ссылку. Пешков сдружился с Матеем Бариновым, и они вместе стали искать работу. Устроившись на баржу, они доплыли до Каспия и присоединились к местным рыбакам.
Произведение учит нас, что в любом обществе можно оставаться человеком с нравственной душой и добиться определенной цели, если захотеть.
Читательский дневник.