Произведение повествует об истории, произошедшей с главным персонажем рассказа, представленным в образе молодого человека Ансельма, являющегося бедным студентом.
В один из дней, проходя по улице, Ансельм сталкивается с безобразной старухой, торгующей пирожками и яблоками, и сбивает у нее большую корзину. Торговка начинает гневно кричать, проклиная юношу, который решает отдать всю имеющуюся у него наличность за причиненный ущерб и уходит, размышляя о несправедливости человеческой жизни.
Неожиданно он слышит странный звук, раздающийся в кустах бузины, и оглянувшись, видит трех маленьких змеек, одна из которых подползает к нему. Студент испытывает необычное ощущение. Затем змейки исчезают, а Ансельм прижимается к стволу дерева. Прохожим он кажется странным человеком.
Затем на улице Ансельм встречает своих друзей в лице Геербранда и Паульмана с дочерями, с которыми отправляется на лодочную прогулку, где чуть не переворачивает лодку, пытаясь объяснить о случае со змейками.
Друзья решают отвлечь Ансельма работой помощником архивариуса, поскольку последнему требуется хороший каллиграф, однако, когда студент прибывает в контору, на двери он видит лицо старухи и в его ушах раздается ее гневный голос. Тогда друзья придумают способ знакомства архивариуса с Ансельмом и последний все же приступает к работе.
Архивариус рассказывает помощнику, что змейками являются его дочери, которые способны избавить его от проклятия в случае его любви к одной из них.
Ансельм влюбляется в одну из дочерей архивариуса Серпентину и узнает, что старуха является злой ведьмой, желающей стать владелицей золотого горшка, поэтому она делает различные попытки с целью помешать счастью Ансельма и Серпентины, стараясь завлечь юношу другой девушкой.
В какой-то момент попытки ведьмы заканчиваются успешно, однако Ансельм приходит в себя и тут же в его памяти возникает любимая женщина.
В финале рассказа Ансельм освобождается от проклятия, получает в подарок волшебный золотой горшок и обретает счастье с Серпентиной в официальном браке, а затем находит себя в поэтическом творчестве. Золотой горшок помогает Ансельму вырастить огненную лилию, которая преподносит влюбленным сюрприз в виде дома, расположенного в далекой Атлантиде.
Смысл рассказа, который по жанровой направленности является сказочным вымыслом, заключается в человеческих возможностях исполнения любой мечты, преодолевая трудности и препятствия.
Читательский дневник.