Трагедия «Васса Железнова» впервые была написана Максимом Горьким в 1910 году, но в 1935 году автор в значительной степени изменил и переработал пьесу. Главной героиней произведения становится владелица крупной пароходной компании, семья которой постепенно разрушается, причем женщина не в состоянии спасти своих близких, невзирая на ее сильный характер и финансовую обеспеченность.
Вассе Борисовне Железновой, носившей в девичестве фамилию Храпова, 42 года, однако ухоженная и привлекательная дама выглядит моложе ее реального возраста. Вместе с Вассой, в собственности которой находится пароходная фирма, проживает ее спившийся супруг Сергей Петрович Железнов, а также брат женщины Прохор Борисович, легкомысленный и недальновидный человек, также увлекающийся алкогольными напитками.
В доме обитают дочери Железновых Наталья и Людмила, секретарша Анна Оношенкова, которая в то же время внимательно следит за всеми членами семьи. Неожиданно из-за рубежа прибывает Рашель, жена сына Вассы по имени Федор, страдающего тяжелой болезнью и завершающего свой жизненный путь в другой стране. Рашель намеревается забрать у свекрови маленького сына Николая, которого Железнова скрывает в селе, планируя в будущем сделать его наследником всего семейного имущества, который продолжит дело Вассы. Рашель состоит в партии социалистов-революционеров, ее разыскивают сотрудники полиции, и Васса Борисовна обещает выдать невестку, если та не прекратит требовать возвращения ей сынишки.
Ради сохранения репутации семьи Железнова решается на преступление. Выясняется, что ее супруг замешан в совращении несовершеннолетней девушки, и мужчина рискует надолго оказаться в заключении. Васса Борисовна настойчиво уговаривает Сергея Петровича уйти из жизни добровольно, но он не соглашается с ее доводами, и тогда женщина в отчаянии травит мужа, и семье все же не приходится проходить унизительную судебную процедуру.
Однако в жизни Вассы постоянно возникают новые проблемы. Горничная Елизавета ожидает ребенка от Прохора Борисовича, брата Железновой, и в итоге девушка вешается в бане, но окружающим сообщается, что Лиза случайно угорела.
Васса Борисовна готова на любые действия ради сохранения дома и своей компании. Женщина искренне привязана к неудавшимся наследникам, ставшими жертвами прежнего весьма свободного образа жизни их отца, который в прошлом обращался с женой крайне грубо и даже жестоко. Всем известно о том, что Федору осталось жить совсем недолго. Людмила, вынужденная с детских лет наблюдать за развлечениями отца с женщинами определенного поведения, вырастает не совсем адекватной. Ее сестра Наталья вместе с дядей злоупотребляет спиртными напитками, к тому же она относится с нескрываемой неприязнью к матери, однако в то же время Наташа напоминает другим людям Вассу своим решительным и твердым характером. Старшая Железнова надеется только на внука Колю, но мальчик еще мал и неизвестно, каким человеком он станет в будущем.
Рашель и Васса Борисовна обладают несомненным внутренним сходством, обе являются целеустремленными и даже фанатичными натурами. Женщины враждуют между собой, но при этом питают по отношению друг к другу явное уважение. Но Железнова все же отдает распоряжение секретарше донести в полицию на Рашель, считая, что поступает так лишь ради внука.
Неожиданно Васса расстается с жизнью, часть ее денежных средств присваивает Оношенкова, тогда как остальное имущество в соответствии с законом переходит в распоряжение брата Железновой, который однозначно не сумеет сохранить семейное дело. Из-за кончины Вассы проливает слезы только умственно отсталая Люда, остальных родственников женщины происшедшее нисколько не огорчает.
Автор наглядно показывает несомненную внутреннюю деградацию членов обеспеченной семьи. Для главной героини Вассы Борисовны, одержимой стремлением к постоянному накопительству и приумножению своего капитала, постепенно перестают существовать все подлинные человеческие ценности. Даже материнские чувства в случае Железновой полностью искажаются, в связи с чем крушение надежд и всей жизни Вассы выглядит абсолютно закономерным.
Читательский дневник.