Пьеса Горького включает в себя 4 действия. События происходят в революционный период в начале 20 века. Главные действующие лица произведения являются представителями интеллигенции, они живут во времена расцвета искусства и культуры.
Ученый Протасов Павел Федорович – главный герой пьесы. Он увлечен проведением экспериментов в области естествознания и химическими опытами. Другие сферы жизни его мало интересуют. Он не замечает симпатии к нему со стороны представительниц женского пола, не хочет вникать в политическую ситуацию. Пролетарский тип мышления большинства людей ему непонятен и неприятен. Многие с уважением относятся к Протасову, потому что он ученый. Прислуга в доме считает, что Протасов может заставить взрослых людей вести себя в соответствии с нормами и правилами общества. Однако читать нотации и воспитывать других Протасов не умеет.
У Павла Федоровича есть сестра Лиза, в которую влюбляется Чепурной. Однако девушка не отвечает ему взаимностью. Равнодушие Лизы больно ранит молодого человека. Потеряв веру во все доброе и светлое, Чепурной решается на самоубийство. Сестра Чепурного Мелания влюблена в Протасова, но не смеет открыто говорить о своих чувствах. Она страдает от неразделенной любви. Чтобы чаще видеть возлюбленного, она берет у него учебники, изображая увлеченность наукой.
Павел Федорович целиком и полностью посвящает себя науке. Он женат, но совсем не интересуется супругой и делами детей. К холодности и отстраненности Протасова его супруга Елена Николаевна уже привыкла. Ее это не задевает, потому что она окружает себя множеством людей: в их домечасто бывают гости, Елена Николаевна весело проводит время, поклонники оказывают ей знаки внимания, а ей нравится изучать особенности психологии людей и их поведения.
В Елену Николаевну влюблен амбициозный художник Вагин. Его внимание ей приятно, но не более того. Наводить порядок в жизни и в душе Протасова не спешит. Члены этой семьи не привыкли нести за что-либо ответственность и принимать важные решения. Они верят, что однажды все само собой наладится.
Самоуверенный и богатый купец Назар использует любую возможность для получения денег. Он скупает землю, а затем сдает ее в аренду. Также он хочет использовать в своих корыстных целях знания и ученую степень Протасова.
Сестра Протасова Лиза обладает совсем другим типом душевной организации. Она отличается от остальных членов этой семьи. Девушка понимает ужас происходящего, болезненно воспринимает колоссальную разницу между социальными классами. Девушка чувствует, что злость и ненависть людей скоро приведут к революции, она пытается донести свои мысли до окружающих, но они не понимают ее. Они полагают, что Лиза больна, поэтому ее пытаются лечить различными лекарствами.
В пьесе Горький хотел донести до читателя ключевую мысль: независимо от того, какая ситуация складывается в мире, человек должен быть великодушным, честным и бережно относиться к своим близким.
Читательский дневник.