Артисты и скоморохи появились очень давно, одновременно с ними возникли группы людей, которые штамповали из нищих шутов и уродцев. Сначала это были настоящие изувеченные, а потом их стали делать искусственно.
В семнадцатом веке дело было поставлено на поток. Компрачикосы, так назывались бродяги, которые из детей делали уродцев и заставляли выступать перед публикой. Все это происходило с разрешения властей. Но к счастью ничего не бывает вечно. Со сменой власти компрачикосы подверглись гонениям. Они в спешке бежали, всех кто им был не нужен, они бросили, а забрали самое дорогое и необходимое.
Среди брошенных оказался мальчик, которому в свое время сделали операцию и теперь он постоянно улыбался. Звали мальчика Гуинплен то, что его не взяли он принял безропотно. Бедняга оставшись один брел куда глаза глядят. По дороге он нашел мертвую женщину, рядом с ней сидела девочка, ей не было еще и года. Мальчик забирал с собой малышку. Дети находят приют в повозке у бродячего артиста Урсуса. Только утром он понимает, что девочка слепая, а мальчик изувечен. Может он поэтому их не прогнал. Теперь они вместе начали зарабатывать деньги.
Время идет, дети выросли и, несмотря на свои увечья, страстно полюбили друг друга. Гуинплен развлекает всех своим видом, а Дея так назвали найденную девочку, помогает ему во всем. На одном из таких выступлений он знакомится с герцогиней и влюбляется. Тут происходит еще один поворот в судьбе, Гуинплен узнает, что он лорд. Теперь он весь в мечтах о богатой и счастливой жизни.
Любовь к Дее оказывается сильнее, чем все блага, которые теперь ему доступны. Он старается разыскать Урсуса и Дею и находит их на шхуне. Девушка смертельно больна. Только теперь Гуинплен понял, что его смысл жизни заключался в Дее. Чтобы соединиться с любимой юноша прыгает в воду.
Настоящая искренняя любовь сильнее, чем слава, богатство. Побывав среди алчных и лживых людей, Гуинплен сделал свой выбор, только было уже слишком поздно.
Подробный пересказ
Урсус и его прирученный волк по кличке Гомо, что с латинского переводится как «человек», не имели постоянного места жительства. Вместо дома у них был небольшой возок, напоминающий ящик, запрягшись в который, человек и волк странствовали по всей Англии. Занятия и таланты Урсуса были весьма разнообразны: он устраивал уличные представления, слагал стихи, правдоподобно подражал голосам животных и птиц, имел способности к чревовещанию и философствованию. В своем передвижном жилище, служившем и лабораторией, он готовил снадобья, которые предлагал больным. Придя на новое место, Урсус вместе с волком собирали публику, показывая фокусы или разыгрывая спектакль, а собравшиеся зрители охотно покупали лекарства бродячего целителя. Жили эти двое довольно бедно, даже еда у них была не каждый день, но Урсус предпочитал голод рабской сытости во дворце.
В те мрачные времена, когда человеческая жизнь стоила ничтожно мало, существовало такое явление, как компрачикосы. Компрачикосами звались негодяи, уродующие людей, чаще детей, превращая их путем хирургических операций в карликов, потешных уродов. Компрачикосы поставляли ко дворам аристократов шутов. Смешные уродцы развлекали праздную публику в дни ярмарок на площадях. Несмотря на закон, преследующих этих мошенников, спрос на производимый ими «товар» был велик, и они продолжали свои преступные деяния.
Однажды холодным январским вечером 1690 года из одной бухты Портлендского залива отчалило судно, бросив на берегу маленького мальчика, одетого в лохмотья и совершенно босого. Брошенный ребенок остался один на пустынном берегу.
Мальчик взобрался на крутой склон. Перед ним расстилалась бескрайняя заснеженная равнина. Он долго шел наугад, пока не увидел дымок, указывающий на человеческое жилье. Побежав к желанному теплу, ребенок наткнулся на мертвую женщину. Возле бедняги ползала грудная девочка. Подхватив малышку и спрятав ее под курткой, мальчишка продолжил свой путь.
Замерзший и уставший мальчик добрался, наконец, до городка, но ни один из жителей не ответил на его стук в двери. Лишь в маленькой повозке Урсуса мальчик смог согреться и поесть. Скитальцу и философу совсем не хотелось обзаводиться детьми, но мальчик, лицо которого было обезображено застывшей улыбкой, и слепая годовалая девочка остались с ним.
В эту ночь на море разыгрался шторм, и шайку компрочикосов, которые изуродовали, а потом бросили мальчика, смыло за борт. Предчувствуя гибель, главарь написал признание и в запаянной фляге бросил в воду.
Шли годы, дети росли. Вместе с Урсусом, ставшим им отцом, они странствовали по стране. Дея, как звали девушку, была необычайно красива, а Гуинплен превратился в статного гибкого молодого человека. Его лицо было ужасно, говорили, что он похож на смеющуюся медузу. Но именно его уродство и артистический талант приносило успех труппе Урсуса. Они стали зарабатывать неплохие деньги и даже обзавелись кое-каким хозяйством.
Дея и Гуимплен нежно любили друг друга братской любовью, стареющий Урсус радовался, глядя на них.
Однажды они приехали в Лондон, и там их спектакль был настолько популярен, что все их конкуренты разорились от невнимания публики. На «человека, который смеется» пришла посмотреть и герцогиня Джозиана. Ее поразил неординарный юноша и она захотела видеть его своим любовником. После отказа Гуимплена, он был арестован. Дея, потеряв любимого, сильно затосковала. У нее было больное сердце, и Урсус боялся, что девушка умрет.
В тюрьме Гуимплена увидел преступник, которого пытали. Он признал в нашем герое отпрыска королевской крови, проданного компрачекосам. Из тюрьмы парень вышел титулованным аристократом.
Королева наделила Гуимплена различными титулами, но великосветское общество не приняло его. Вернувшись к Урсусу, Гуимплен находит умирающую Дею.
Кончается роман тем, что Дея умирает, Гуимплен кончает с собой, бросившись в воду, а Урсус опять остается с Гомо.
Это произведение учит умению сострадать, делиться тем малым, что имеешь. Хоть Урсус и остался один, помогая этим детям, он был счастлив.
Читательский дневник.