Произведение повествует о событиях, происходящих в жизни двух братьев, живущих в небольшом уездном городке под название Покровск.
В семье мальчишек помимо родителей, проживают служанки Марфуша и Анна. Повествование в книге ведется от лица старшего брата, имя которого неизвестно. Младшего мальчика зовут Оська.
Однажды мальчики, играя в отцовские шахматы, теряют одну из игровых фигур, за что получают наказание от отца в виде стояния в углу. Во время длительного ожидания окончания наказания Оська придумывает о существовании некоего государства под названием Швамбрания, которое участвует в различных войнах и всегда оказывается победителем.
Наступает летнее время и мальчики совместно с отцом отправляются на рыбалку, где неугомонный Оська старается поймать самый крупный улов. В конце лета в гости к семье приезжает дальний родственник Митя, отчисленный из гимназии в связи с нехорошим поведением в отношении гимназического руководства.
В это время в городе организуется местный карнавальный бал, на который Митя приводит Марфушу. Участие Мити на балу имеет значимую причину, поскольку подросток жедает отомстить директору гимназии Земскому. Марфуша участвует в бальном конкурсе и побеждает, получая в качестве выигрыша золотые часы. Земской проявляет внимание к Марфуше, однако Митя его разочаровывает, рассказывая, что девушка работает прислугой.
По окончании бала Митя с мальчиками вешают на дверь Земского шаловливое письмо, за что оказываются наказанными родителями.
Наступает осень и мальчишки начинают посещать лучшую городскую гимназию, при этом ребят постригают наголо.
В гимназии мальчики сталкивают с жесткими правилами и применением наказания к учащимся в виде занесения в кондуит, являющийся книгой, в которую заносятся все проступки учащихся. Ученики посещают гимназию в строго определенной форме, носящих голубой оттенок.
В один из дней повествователь знакомится с девочкой из женской гимназии, именующейся Таисией, которой рассказывает о их тайне с братом в виде страны Швамбранией.
Наступает время Нового года, которое мальчики весело проводят с одноклассниками, поскольку родители отправляются в гости. В этот момент друзья организовывают группу бойскаутов, начав оказывать помощь престарелым людям.
Снова приходит летний период и ребята решают сжечь кондуит. Каникулы мальчики проводят на деревенском воздухе в селе Красниковка.
Вернувшись в город с началом осени, обнаруживаются изменения в организации гимназии, поскольку происходит объединение мужской и женской гимназий, при этом мальчикам дается право выбора девочек в свой класс. Данное знаменательное событие отмечается чаепитием с сахаром, являющимся в тот период временем острым дефицитом.
Все это время братья не оставляют идею с Швамбранией, постоянно придумывая различные приключения об этой стране. В конечном итоге, из под пера старшего брата выходит книга, повествующая о придуманной стране.
Вскоре родители мальчиков принимают решение о переезде в другой город, а Покровск в дальнейшем оказывается переименованным в город Энгельс, поскольку в стране происходит революция и свергается царский режим, свидетелями чего становятся мальчишки.
Отец мальчиков отправляется на войну, откуда возвращается заболевшим тифом и сильно изменившимся.
Книга в забавном повествовании рассказывает о событиях, происходящих в истории России, и о том, как значимые исторические моменты оказывают влияние на судьбы обычных людей, в том числе детей.
Читательский дневник.