Роман, наполненный революционными идеями, размышлениями о нелегкой судьбе рабочего народа и матери, которая верит в сына и его идеи, известен еще со времен революций, репрессий. Создатель повести описывает события 1900-х рабочей среды в Перербурге, в которой живут много людей, с утра, спешащие на фабрику, вечером не видят иных развлечений, кроме выпивки и драк между собой. И так со дня на день, одно и тоже. Разговоры тоже сводиться только к фабричным будням. Однако есть среди них и рабочие, которые желают жить иначе, имеют свое мышление и идеи, которые идут врозь с общепринятыми.
Самым идейным активистом среди них является Павел Власов. Молодой человек активно посещает городские сборища, читает много запрещенной на те времена литературы. У него отчаянное желание знать правду, но эта правда может сломать его судьбу и его друзей. Его идеи нравятся многим людям, и по субботам в доме Власовых собрания. Среди основных гостей Андрей Находка, молодая учительница Наташа, Николай Иванович, возлюбленная Павла – Сашенька, дочь богатый родителей, ушедшая из дома, так как не разделяла их образа жизни. Молодые революционеры пока не думают о создании семьи, ведь нужно заниматься революционной деятельностью: читать исторические книги, вести риторические беседы о судьбе рабочего класса, лелеянье мечты о мало кому известном социализме.
Мать Павла Власова соглашается приютить одного из товарищей сына Андрея и с того момента их активная революционная деятельность набирает обороты: распространение листовок на фабрике, сборы и митинги, призывы рабочих объединиться в борьбе за свою правду. Мать понимает, что такая деятельность для ее сына может окончиться плачевно, но в тайне гордиться им. Ее тайные страхи вскоре оправдываются: обыск жандармов в поисках запрещенной литературы, арест Андрея.
Тем временем на заводе нововведение: вычет из рабочих на осушение болот с каждого рубля. Такая новость рабочих не радует, старые работники бегут за советом к Павлу. Его мать приходит на помощь молодым активистам, относит записки в газеты о беспределе на фабрике, а Павел озвучивает требования рабочих к директору фабрики. Однако его затея потерпела фиаско, народ не имеет силы воли, чтобы отстаивать свои интересы. На этот раз арестовывают и Павла и еще 48 работников фабрики. Он предлагает ей перебраться жить к нему и продолжать дело ее сына, поставляя листовки работникам на фабрику.
Вскоре Павла и Андрея выпускают из тюрьмы, и начинается подготовка к митингу в честь 1 мая. Их девизом является приветствие рабочих всех стран. Всех собравшихся берут в оцепление, происходят очередные аресты.
Мать Павла продолжает подпольную общественную деятельность, распространяют листовки, книги, ведет беседы с людьми на улицах. Вместе с невестой Павла она планирует его побег, но он отказывается. Суд над Павлом был скучным и унылым, без споров и скандалов. В итоге подсудимых бунтовщиков ссылают на поселение. Мать обещает навещать их и всячески помогать. Однако и ее деятельность вскоре приходит к концу. Она узнает ее предателя, а ее саму окружают жандармы и арестовывают.
М. Горький сумел донести до читателя идеи, которые близкие рабочему классу и сегодня, но только на протесты и митинги ныне выходит не так мало людей, так как многие просто терпят несправедливость и не верят в лучшее для себя и своего народа. Оказывается, одного сильного лидера недостаточно, чтобы народ сумел поверить в то, что в силах вырваться с оков ярма и жить более честной жизнью. Без обмана и репрессий. Старания одного ничтожны, если его не поддерживают и трусят те, рады которых человек идет на риск и жертвует всем.
Читательский дневник.