Повествование автор начинает, знакомя читателей со своей няней, которая проводит с ней достаточно времени. Мужчина от первого лица расскажет о своем семействе, которое его воспитывало и оставило неизгладимый след в его жизни, о том какие европейские взгляды складываются у него с самого детства. Произведение «Былое и думы» разделено для удобства на восемь частей. Он смог совместить в одном произведении, как свои старые очерки и статьи для публицистики. Автор был уверен, его рассказы похожи на недостройку, которую нужно закончить.
Первая часть состоит из нескольких рассказов. «Детская и университет» рассказывает о том, как было жить в доме отца, произведение было написано в 1834 году. Все, что произошло в 1825 году, сильно повлияло на все жизненное восприятие автора. Чуть позже он познакомится с Огаревым, который является ему родственником. Он поможет ему занять должность в типографии. Герцен обладает собственными политическими взглядами, поэтому став взрослым он поступает в Московский университет на физмат.
Вторая часть книги называется «Тюрьма и ссылка», автор опубликовал его в 1834 году. Именно в этот период времени на автора и родственника сфабриковали дело, которое было основано на возможном оскорблении королевского рода. Тогда и Герцена, и Огарева отправляют в ссылку, но в разные города. Там Герцен познакомится с Витбергем, он полностью опишет нового знакомого, передав даже тонкие черты характера. Он станет автором великолепного храма в 1812 году, возведенного на Воробъевых горах.
Третья часть – это рассказ с названием «Владимир – на – Клязьме», автор издает ее в 1838 году. Она рассказывает о том, как между писателем и Натальей Захарьиной возникает бурная страсть и любовь. Дело в том, что Наталья была внебрачной дочерью автора. Она росла в достаточно непростых условиях, ее воспитывала суровая тетка. Вся родня против такого союза. Именно в 1838 году Герцен решает увести свою любовь из Москвы, через некоторое время возлюбленный тайно обвенчаются.
Четвертый том – это повесть «Москва, Петербург и Новгород». Автор издаст ее в 1840 году. Он описывает московскую эпоху, братья возвращаются со ссылки, они фактически сразу знакомятся с Бакуниным и Белинским.
Пытая часть – рассказ под названием «Париж-Италия-Париж», которое было написано в 1852 году. Автор делится тем, как ему жилось в странах Европы. Он понимает, что там происходит многое, там развиваются и приветствуются современные стереотипы, которые на территории России ассоциировались с чистой воды жадностью.
На шестую часть Герцена сказалось то обстоятельство, что его жена умирает, а мужчина вынужден уехать в Англию. Драма его жизни становится все народной, многие смеются над ним, поэтому он решает покинуть территорию государства. Теперь он вынужден покинуть родное для него место.
Следующая часть рассказывает о том, что автор решает вернуться назад в Россию. В этой части он также опишет знакомства, которые произошли с ним за это время, как с хорошей, так и с плохой точки зрения. Он смог пережить достаточно событий, поэтому опыт позволял ему оценивать данные знакомства здраво и объективно.
Последняя часть становится завершающей, он рассказывает о том, какие впечатления сложились у него о Европе в 1860-х годах. Он говорит о том, что Европейское государство для него фактически царство мертвых. Концом книги становится подборка старых писем от друзей с разных частей Европы и России, которые получал сам автор. Он делится с читателями частью своей личной жизни, которую может показать и выставить, скорее всего он чувствует, что скоро придет смерть.
Читательский дневник.