Произведение повествует приключениях двух мальчиков, случившихся с ними в начале прошлого столетия.
Ребята возвращаются с отцом после окончания летних каникул с моря, с которым им грустно расставаться, поскольку, особенно Петя, всегда восхищается его могучими волнами. Мальчики с грустью прощаются с дачей и морским побережьем, вспоминая поэтические строки о парусе, белеющем одиноко в морской пучине.
Семья направляется у пристани на дорожном дилижансе. В этот момент происходит необычное событие, поскольку мальчики оказываются свидетелем погони жандармов за странным человеком, спрятавшимся под сидением их дилижанса. Мальчишки видят на руке человека татуировку в виде якоря.
Отец мальчиков предположил, что незнакомец является матрос броненосца «Потемкин», на котором недавно произошло восстание.
Погрузившись на пароход, один из мальчиков обнаруживает на одном из пассажиров точно такую же татуировку. Мальчики начинают наблюдение за человеком, который оказывается беглецом из дилижанса, и замечают сыщика, осуществляющего те же самые действия. Заподозрив неладное, мужчина кидается в воду и уплывает.
В это время мальчики знакомятся с Гавриком, плывущем на пароходе вместе с дедом. Дед помогает обессилевшему человеку, укрывая в своей каюте. Человек оказывается сбежавшим матросом, поэтому деда забирают в полицейское управление, а внук вынужден самостоятельно добывать себе пропитание. Гаврик организует азартные игры в карты, к которым пристращается и Петя. Однако мальчику не удается переиграть Гаврика, поэтому он проигрывает все свои сбережения.
Гаврик рассказывает братьям о беглом матросе, которого называет Родион Жуков. Он действительно является участником восстания на броненосце.
Вернувшись домой, мальчики обнаруживают, что в городе постоянно происходят погромы. Однажды в их дом наведывается еврейское семейство с просьбой об их сокрытии. Отец соглашается и при появлении жандармов не выдает семью приятеля.
В один из дней мальчиков навещает Гаврик и просит их спрятать мешок с патронами. В этот момент Павел обнаруживает, что Петя совершил кражу денег из его копилки, поскольку играл в карты. В доме разыгрывается скандал, результатом которого становится болезнь Пети, а мешок с патронами отец кидает в печь, не зная о его содержимом. К счастью взрыва не происходит и все остаются живыми.
Дедушка Гаврика оказывается освобожденным из жандармерии, но содержание в плохих условиях и пытки сказываются на его здоровье и он вскоре умирает.
В городе постоянно происходят волнения и однажды Петя оказывается свидетелем разговора отца и домработницей, из которого слышит недовольство царским правлением. В связи с постоянными восстаниями школьные занятия в городе отменяются.
Выздоровевший Петя находит Гаврика и снова начинает участвовать в азартных играх.
В один из дней он видит человека, прятавшегося у них в дилижансе. Мужчина, а им оказывается Родион Жуков, выступает на народном первомайском митинге с агитаторским призывом свержения существующей власти. Митинг оказывается разогнанным, а человека арестовывают. Однако соратники оказывают матросу помощь и освобождают от тюремных застенков, после чего мужчина на белом паруснике уплывает далеко в морские дали.
Книга повествует о необходимости правдивого высказывания собственного мнения, борьбы за справедливость и проявления заботы, доброты и любви по отношению к ближним. Читатели знакомятся с искренними героями, верившими в настоящую дружбу и верность идеалам.
Читательский дневник.